Das Unterfangen war waghalsig: 1914 brach Sir Ernest Shackleton mit seiner Mannschaft zur Antarktis auf. Als erster Mensch wollte er den ganzen Kontinent durchqueren und so das letzte große Ziel der Polarforschung erreichen. Der Mensch strebt nach Wissen, er will seine Umwelt ergründen. Was vor gut hundert Jahren die Forschung am Südpol war, sollten fünfzig Jahre später die ersten Flüge ins All sein. Als 1969 die ersten Menschen auf dem Mond landeten, hielt die Welt den Atem an. Wieder fünfzig Jahre später hat sich der Blick der Menschheit geweitet: 2020 landete ein erster Roboter auf dem Mars.

Von solchen Zielen hätte Sir Ernest Shackleton nur träumen können. Geboren 1874, diente er bei der britischen Handelsmarine und sammelte erste Erfahrungen auf hoher See. 1901 näherte er sich mit dem Polarforscher Robert Falcon Scott bis auf 460 Meilen dem Südpol, musste dann aber umkehren. Shackleton selbst musste die Expedition frühzeitig verlassen. Er erkrankte wegen Vitaminmangels an Skorbut – seine erste Niederlage am Südpol. Wenige Jahre später stellte Shackleton eine eigene Forschergruppe zusammen. Wieder näherte er sich dem Südpol, kam ihm jetzt näher. Nur 97 Meilen vor dem Ziel musste er aufgeben und umkehren.

Shackleton machte weiter: Ein großes Ziel war geblieben. Noch nie hatte ein Mensch den ganzen antarktischen Kontinent durchquert. Also sammelte Shackleton Geld, um eine neue Expedition anzuführen. 5000 Männer wollten teilnehmen. Eine erste Gruppe von 28 Männern sollte auf dem Schiff „Endurance“ durch das Weddellmeer fahren. Ein Teil der Expeditionsbesatzung sollte von dort aus den Marsch durch das ewige Eis antreten. Die andere Gruppe sollte auf der „Aurora“ durch das Rossmeer fahren und ihnen entgegenfahren. Die Expedition musste gut geplant werden: Von der Beschaffung der richtigen Ausrüstung über die Organisation des Geldes bis zur klugen Auswahl der Männer. Alles Begabungen, die Shackleton mitbrachte.

Die Mannschaft lebte nun auf dem Eis. Sie ernährte sich von den übrigen Vorräten, aber auch von der Jagd: Seehund, Robbe und Kaiserpinguin standen auf dem Speiseplan. Währenddessen drifteten sie immer weiter nach Norden. Als das Eis zu brechen begann, retteten sich die Männer auf die nördlich gelegene „Elephant Island“. Die Situation war ernst: Lange konnten die Männer nicht überleben. Shackleton traf eine schwierige Entscheidung. Mit nur wenigen Kameraden wollte er auf einem Rettungsboot nach Südgeorgien gelangen, hunderte Kilometer auf dem stürmischen, offenen Meer.

Wie ein Wunder gelang die Reise, die Gruppe landete jedoch auf der falschen Seite der Insel. Über unwirtliches Gebirge musste Shackleton mit den Kameraden gehen, einen Weg, den niemand vor ihnen beschritt. Die Männer waren dem Tod nahe – und gaben die Hoffnung doch nicht auf. Zu dritt gingen sie weiter, auch um der zurückgelassenen Kameraden willen. Shackleton selbst berichtet: „Wenn ich an diese Tage zurückdenke, so habe ich keinen Zweifel daran, dass die Vorsehung uns geleitet hat.“ Und weiter: „Während jenes langen sechsunddreißigstündigen Marsches über die namenlosen Berge und Gletscher von South Georgia hatte ich oft das Gefühl gehabt, wir seien zu viert, nicht zu dritt.“

Shackleton fühlte sich begleitet durch einen Gott, der unerkannt mit ihnen auf dem Weg war. Wie durch ein Wunder kann auch die restliche Mannschaft nach mehreren Versuchen gerettet werden. Ist Shackleton gescheitert? Seine Expedition war weit davon entfernt, den antarktischen Kontinent zu durchqueren – tatsächlich schafften sie es nicht einmal, auf ihm zu landen. Shackleton erwies allerdings in der Stunde größter Not Talente, die sein Leben und das seiner Mannschaft retteten. Er traf schwierige, gefährliche, notwenige Entscheidungen. Wie ein Wunder mutet es an, dass die Männer nicht wahnsinnig wurden; wahnsinnig vor Angst, vor Schmerz, vor Kälte und vor Entbehrung.

Shackletons Talent war es, seine Männer zusammenzuschweißen und ihnen Hoffnung zu geben. Er forderte Disziplin, erlaubte aber auch Atempausen. Als Anführer hatte er einen Blick für die anderen Männer, merkte, wenn jemand litt und zusammenzubrechen drohte. Einer der Teilnehmer sagte später, sie alle hätten nur wegen Shackleton überlebt. Shackleton zeigte sein Talent nicht so sehr als Polarforscher, denn in der Führung von Menschen. Dieses Talent wurde für die Männer weit wichtiger als all die anderen Fähigkeiten ihres „Bosses“.

Auch wenn Shackleton seine Ziele nicht erreicht hat – heute gilt er als einer der Großen unter den Polarforschern. Vorbild ist er aber nicht nur Forschern, sondern auch Unternehmern. Geht es um Führungsstärke, orientieren sie sich an dem Mann, der sich und seine 27 Kameraden durch schlimmste Nöte führte und am Ende alle retten konnte.